Placé depuis 1911 sous l'autorité du garde des Sceaux, ministre de la Justice, le service public pénitentiaire assume une double mission : il participe à l'exécution des décisions et sentences pénales et au maintien de la sécurité publique et il favorise la réinsertion sociale des personnes qui lui sont confiées par l'autorité judiciaire. Il est organisé de manière à assurer l'individualisation des peines.

L'administration pénitentiaire assure le maintien en détention des personnes qui lui sont confiées par l'autorité judiciaire. Elle participe à la prévention de la récidive en préparant la réinsertion des personnes qui lui sont confiées et en assurant le suivi des mesures et peines exécutées en milieu ouvert, en collaboration avec des partenaires publics et associatifs.